Les juifs et les musulmans pratiquent la circoncision masculine en l’attribuant à un ordre divin donné à Abraham, personnage mythique qui n’aurait jamais existé d’après les historiens. Mais on trouve la circoncision aussi chez les anciens Égyptiens.
Une stèle de Naga Al-Deir, datant du 23ème siècle av. J.-C., mentionne qu’un fonctionnaire du roi avait été circoncis avec 120 autres personnes. Dans un bloc de la tombe de Mereri à Dendera, le propriétaire de la tombe dit: “J’ai enterré leurs vieux hommes et circoncis leurs jeunes”. Au 20ème siècle av. J.-C., Sinoserit 1er dit que le Dieu Soleil l’avait nommé maître des humains lorsqu’il était enfant avant de perdre son prépuce. Vers le 19ème siècle av. J.-C., le gouverneur Khanobohotim II dit qu’avant d’avoir été circoncis son père était gouverneur.
Une gravure de la 6ème dynastie de la tombe de l’architecte royal Ankhmahor, à Saqqara, montre deux scènes de deux jeunes subissant la circoncision. Dans la scène à droite, un homme opérant est assis devant un jeune debout à l’aise, ayant sa main gauche sur la tête de l’opérant. Ce dernier lui applique quelque chose pour rendre l’opération moins pénible, comme l’indique l’écriture qui accompagne la scène: “Je veux la rendre la plus confortable”. La scène de gauche, par contre, montre un homme opérant assis devant un jeune debout tenu par un aide par ses bras. L’opérant dit à son aide: “Tiens le bien pour qu’il ne tombe pas”. Et son aide répond: “Je ferai selon ton ordre”. L’opérant tient à sa main gauche le pénis du jeune et, à sa main droite, un objet ovale qui indique que l’opération ne consiste pas à trancher le prépuce mais à pratiquer une incision en forme de V. C’est la gravure la plus explicite d’une scène de circoncision. Les autres gravures sont trop endommagées pour permettre d’en tirer un enseignement clair.
D’autre part, le Musée du Caire garde une série de statuettes en pierre et en bois dont le pénis est circoncis. Certaines momies semblent indiquer qu’elles avaient subi la circoncision.
Une stèle commémore la victoire du Roi Piye en 728 av. J.-C. sur une coalition de princes du Delta et son ascension au trône égyptien. L’inscription nous informe qu’à l’exception du roi Namart, les monarques du nord et du sud ne pouvaient pas entrer dans le palais égyptien parce qu’ils n’étaient pas circoncis et parce qu’ils mangeaient des poissons. Une inscription sur le temple d’Isis à Philae indique que l’entrée du temple est interdite aux incirconcis et aux mangeurs de poissons. La mention des poissons avec la circoncision dans ces deux inscriptions pourrait être en relation avec la légende égyptienne rapportée par Plutarque (d. v. 125). Selon cette légende, la déesse Isis a tenté de rassembler les parties du corps d’Osiris que Sith avait découpé, mais elle n’est pas parvenue à trouver son pénis avalé par trois poissons représentant les forces du mal.
Hérodote (d. v. 424 av. J.-C.) nous rapporte de sa visite en Égypte que, contrairement aux autres hommes qui laissent les parties sexuelles à l’état naturel, les Égyptiens et ceux qui ont appris d’eux pratiquent la circoncision. Il ajoute:
Ils se font circoncire par mesure de propreté, aimant mieux être propres que d’avoir meilleur air. Leurs prêtres se rasent le corps entier tous les deux jours, afin que ni pou ni aucune autre vermine ne s’attachent à leur personne pendant qu’ils servent les dieux.
Hérodote dit que les Phéniciens et les Syriens de Palestine reconnaissent avoir appris la circoncision des Égyptiens, mais que tous ceux des Phéniciens qui fréquentent la Grèce cessent de traiter les parties naturelles à l’imitation des Égyptiens et ne soumettent pas leurs descendants à la circoncision. Il ajoute: “Des Égyptiens eux-mêmes et des Éthiopiens, je ne saurais dire lesquels des deux apprirent cette pratique des autres”. Strabon, qui avait visité l’Égypte entre 25 et 23 av. J.-C., écrit:
Un autre usage spécial aux Égyptiens, et l’un de ceux auxquels ils tiennent le plus, consiste à élever scrupuleusement tous les enfants qui leur naissent et à pratiquer la circoncision sur les garçons et l’excision sur les filles. Il est vrai que cette double coutume se retrouve aussi chez les juifs; mais ainsi que nous l’avons dit plus haut, en décrivant leur pays actuel, les juifs sont originaires d’Égypte.
Parlant de la circoncision juive “objet des railleries de la foule”, Philon d’Alexandrie (d. 54), dit qu’elle est “pourtant une coutume très scrupuleusement pratiquée par d’autres nations aussi, et en particulier les Égyptiens, peuple que l’on tient pour prolifique, ancien et sensé au plus haut point”. Ailleurs, il dit que les Égyptiens circoncisent “le fiancé et la fiancée” à l’âge de quatorze ans, “quand le mâle commence à prendre du sperme et les règles de la femme à couler”.
Après un examen des gravures et des écrits égyptiens, un ouvrage sur l’enfance en Égypte ancienne dit:
Pour résumer, il est évident que la circoncision a été pratiquée d’une manière générale dans les anciens temps sur tout jeune pour atteindre l’état adulte social. Que le phallus hiéroglyphe est dessiné comme circoncis est une preuve supplémentaire. Mais dans les périodes ultérieures, la circoncision est devenue volontaire, et obligatoire seulement pour une catégorie prédestinée pour la prêtrise et probablement aussi pour ceux dont on s’attendait qu’ils accéderont à des fonctions officielles. Mais un ou deux pharaons n’ont pas été circoncis bien qu’ils soient descendus de gouverneurs. Ainsi, la pratique devient un rite d’initiation plutôt qu’un rite de puberté.
Des légendes juives disent que Joseph avait introduit la circoncision en Égypte. Ayant été chargé par Pharaon comme responsable des réserves de blé pour les années de famine, les Égyptiens s’adressaient à lui pour lui demander du pain. Il leur répondait: “Je ne donne pas de pains aux incirconcis. Allez vous faire circoncire et revenez me voir”. Les Égyptiens s’en sont plaints au Pharaon qui leur a répondu qu’ils devaient faire ce que leur ordonnait Joseph. Selon une autre légende, c’est Joseph qui aurait appris la circoncision aux Éthiopiens.
A part l’Égypte, il semblerait que la circoncision ait été pratiquée dans d’autres régions du Proche-Orient. Trois statuettes métalliques syriennes du 28ème siècle av. J.-C. montrant des hommes nus indiquent que deux ont été circoncis complètement et le 3ème partiellement. Hérodote rapporte que les Philistins et les Phéniciens ont pris la circoncision des Égyptiens, mais les Phéniciens l’ont abolie depuis qu’ils ont commercé avec les Grecs. La Bible indique que les arabes étaient un peuple incirconcis. Il en est de même des Philistins. Josephus (d. 100) dit que les juifs étaient les seuls à pratiquer la circoncision en Palestine. Concernant les arabes, probablement en les considérant comme les descendants d’Ismaël, il dit qu’ils circoncisaient leurs enfants à l’âge de 13 ans.
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